在二戰初期，日軍的零式戰機稱霸天空。但是很快就被打的七零八落。特別是在馬裡亞納海戰中，被擊落600架，被稱“馬裡亞納獵火雞大賽”。造成這個結果的原因有很多，而零式戰機的性能不足，也是很重要的原因。那麼日軍知不知道零式戰機的落後？為什麼不改進呢？
實際日軍早知道這種情況，也完全意識到零式戰機已經落後。比如其他國傢在設計戰機之初，就將防彈措施放在重點之上，就連油箱也得到瞭加強。采用生橡膠多層面密封，一旦油箱擊中，生橡膠會被油料溶解，進而堵住漏點，而且使用相對不易燃燒的煤油。
具體到一場空戰的勝負，如果飛行員的技術相同，那麼戰機性能，就起到決定性作用。而二戰時日本的工業制造水準，生產的中島榮12星氣冷發動機最大功率1000馬力，但隻能使用60秒，之後，馬力迅速衰減30%。比同時代的發動機性能要差的許多，這是個可怕的差距。
而彌補這個差距，是需要時間的，日軍卻沒有足夠的耐心。為瞭保證速度、機動力和航程，盡可能的減輕重量，放棄油箱、飛行員以及飛機本身的防彈設施，成瞭必然的選擇。甚至將機身鉚釘的長短和厚度，進行瞭削減，所帶來的後果就是減輕瞭重量，但是機身蒙皮的拉力，下降瞭很多。
但此時，恰巧出現瞭新型航空鋁材。因發明人叫“五十嵐”，所以也叫“五十嵐鋁合金”。嚴格說隻是改進，其真正的發明者，是德國冶金學傢維爾姆。因在1903年一次試驗中，發現用鋁和一定比例的銅，合在一起冶煉，會得到一種硬度和強度，遠高於鋁的新材料。所以用拉丁語“杜拉”來命名，也就是堅硬的意思。
五十嵐鋁合金
而日本工程師五十嵐，受杜拉鋁的啟發，在純鋁中入“鎂”和“鋅”，就得到瞭比杜拉鋁還輕的鋁合金。 一直有種說法，因為含有鎂，所以零式被擊中後容易燃燒，這是不正確的。因為離子狀態的鎂，是不會燃燒的，根本原因是油箱沒有防護。
經過種種措施之後，零式戰機的重量，成功的降到瞭1680公斤，也就是一輛轎車的重量。用全身鋁制，也無裝甲的戰機，得到瞭在中低空第一的機動性。
隨著戰爭的展開，特別是後期，日軍也意識到瞭問題，也試圖進行改進。比如，曾想研制自封油箱，但現實是，不要說研制專用的橡膠技術，就連粘合用的塗膠都來不及。同時，也進行瞭大功率發動機的研究，但圖紙還沒有畫完，日本就戰敗瞭。
總之，零式戰機由於基礎設計的原因，無法進行根本性的改變。如果全部得到加強，發動機功率又遠遠不夠。而研制一款新型發動機和戰機，但時間又不允許。心有餘而力不足的狀態，讓日軍墜入瞭一個沒有盡頭的黑暗循環。