在人類歷史的長河中1919年是一個具有特殊意義的年份。這一年中國和世界都經歷著深刻的變革與挑戰。就在前一年的11月11日第一次世界大戰剛剛結束。這場人類歷史上第一次全球性戰爭造成超過1000萬人死亡和2000多萬人受傷。戰後的歐洲大陸滿目瘡痍。大洋彼岸的美國在戰爭中獲得瞭巨大的經濟利益，但也面臨著社會結構和價值觀的悄然轉變。此時仍身處半殖民地半封建社會的中國人也開始對未來有所期待。
1917年中國北洋政府加入協約國一方對德宣戰。整個一戰期間中國向歐洲派遣瞭14萬勞工為協約國充當勞力。作為協約國成員的中國在戰後成為瞭戰勝國。中國人民迫切希望這場勝利能改變中國積貧積弱落後挨打的命運。1918年11月28日北洋政府大總統徐世昌在“慶祝第一次世界大戰勝利”大會上致詞宣稱“公理戰勝強權”。此時中國與德、奧簽訂的不平等條約已宣告作廢。中國渴望能趁戰勝之機徹底廢除所有不平等條約。
1919年1月18日戰後和會在法國巴黎凡爾賽宮召開。中國把參加這次會議視為徹底廢除不平等條約的良機。1月21日中國派陸征祥、顧維鈞、王正廷、施肇基、魏宸組等5人作為參加巴黎和會的全權代表。1月19日陳獨秀、李大釗呼籲除三害興三利。2月11日梁啟超發起國際聯盟同志會。就在第一次世界大戰畫上句號時中國國內的護法戰爭也告結束。1919年2月20日北京與廣州兩個政府在上海召開南北和平會議：北京政府以朱啟鈐為代表；廣東政府以唐紹儀為代表。
2月28日南北和平第五次會議召開後陷於僵局。3月2日因北軍繼續進攻陜西於右任的靖國軍導致南北和會中斷。3月23日北京大學鄧中夏等人發起平民教育講演團。3月29日孫中山撰寫祭黃花崗72烈士文。3月31日陳毅、李富春等26人赴法勤工儉學。從這年4月6日起由李大釗、陳獨秀創辦的《每周評論》開始刊載《共產黨宣言》的部分文章。4月7日南北代表開始新的談判。4月12日 巴黎和會開始討論山東問題。
一戰期間日本出兵青島奪取瞭德國在山東的權利。在巴黎和會上日本堅持要繼承德國在山東的權利並不惜以退出和會作為要挾。就在巴黎和會開始討論山東問題這一天在中國東北成立瞭關東軍和關東廳。日後發動九一八事變扮演侵華急先鋒角色的關東軍開始登上歷史舞臺。還是在1919年4月份中國實業銀行開業。這年4月24日中國首位鐵路總工程師、中國近代工程之父詹天佑病故。4月30日巴黎和會議決德國在山東之權利一概讓與日本。
同一天美國實用主義哲學傢、思想傢、教育傢約翰·杜威應中國新知識界邀請來華講學。5月1日英國代表將巴黎和會關於山東問題的決議通知中國代表。中國代表強烈抗議巴黎會議割讓山東權利給日本。電影《我的1919》中顧維鈞那段慷慨激昂的演講就發生在這樣的背景下。5月2日北京《晨報》發表《外交警報敬告國人》一文向國人通報瞭中國在巴黎和會遭遇外交失敗的消息。5月3日北京國民外交協會召開全體職員會議決5月7日在中央公園召開國民大會。
5月4日北京爆發瞭以學生為主體得到全國工人、商界大力支持的反帝愛國運動。這場五四愛國運動被視為中國革命由舊民主主義革命向新民主主義革命轉型的標志。新中國成立後將5月4日定為青年節。1919年的5月4日北京13所學校三千餘名學生齊集天安門前舉行示威。學生們提出瞭“外爭國權，內懲國賊”、“廢除二十一條”、“抵制日貨”等口號。他們強烈主張拒絕在凡爾賽和約上簽字，要求懲辦北洋軍閥政府的親日派官僚曹汝霖、章宗祥、陸宗輿等人。
5月5日北京中等以上學校實行總罷課。5月6日北京學生聯合會成立。5月7日五四運動迅速向各地擴展：這一天上海舉行瞭國民大會。天津、濟南、太原、長沙、吉林、南京、廣州、武漢、南昌等地群眾也先後集會聲援北京愛國學生。日本東京的中國留學生也在這一天集隊向英、美、法、俄、意各國公使館呈書要求將膠州灣直接交還中國。由北京女師發起北京各女校代表集會商議救國方法。北京政府迫於群眾壓力釋放瞭全部被捕學生。
可就在5月7日這天出現瞭五四運動中第一個也是唯一一位犧牲的學生郭欽光。年僅24歲的郭欽光抱病參加遊行示威活動最終吐血身亡。郭欽光死後全國各地開展瞭大規模的追悼活動。5月8日北京政府再次頒佈鎮壓學生運動的命令。5月9日北大校長蔡元培為抗議當局鎮壓五四運動憤然離職出京。5月13日南北議和再次破裂。5月14日天津學生聯合會正式成立。5月19日在巴黎的中國代表決定不承認和約。
5月20日孫中山著作《孫文學說》出版。5月28日孫中山發表《護法宣言》。同樣是在這年5月份《新青年》雜志刊載瞭李大釗的《我的馬克思主義觀》。6月3日北京發生“六三罷工”事件。從6月3日至7日上海、天津、南京等地相繼罷工、罷市、罷課聲援“五四”愛國學生運動。6月9日直系軍閥吳佩孚抗議政府逮捕學生。同日天津各界4萬餘人召開公民大會。6月10日天津工人醞釀大罷工。6月11日大總統徐世昌向國會參、眾兩院提出辭職。
6月16日全國學生聯合會於上海成立。6月28日協約國與德國的代表在法國凡爾賽宮簽署《凡爾賽和約》時中國代表顧維鈞拒絕在該條約上簽字。7月14日未來的新中國締造者毛澤東主編的《湘江評論》創刊。7月21日未來的新中國總理周恩來主編的《天津學生聯合會報》創刊。7月25日蘇俄發表第一次對華宣言宣佈廢除沙俄同中國簽訂的不平等條約，廢除俄國在中國的特權、放棄在華一切利益。8月1日孫中山領導創辦的《建設》雜志在上海創刊。
8月9日中國試制成功第一架水上飛機“甲型一號”。8月24日 《新生活》周刊在北京創刊。9月16日周恩來在天津組織創辦覺悟社。9月27日上海各界聯合會成立。10月1日上海、天津、山東、河南等七省市代表到新華門總統府舉行請願。10月10日天津5萬學生與警察發生沖突造成罷課和市民請願活動。同一天孫中山改組中國國民黨公佈規約“以鞏固共和實行三民主義為宗旨”。10月17日愛國教育傢嚴范孫、張伯苓創辦私立南開大學。
10月31日留法勤工儉學生李富春、張昆弟等150人自滬乘船去法。11月11日《廣東中華新報》介紹馬克思主義。11月12日日本駐閩領事館捏造：日商貨物被截，日人受到威脅。11月16日日本領事館組成瞭六七十人的“敢死隊”攜帶武器上街尋釁鬧事。日本暴徒沿街砸搶中國商店、餐館等造成十餘人重傷、數十人輕傷。11月17日皖系將領徐樹錚出兵迫使外蒙古取消自治。11月22日北京政府就福建事件向日方發出抗議照會。
11月28日福建督軍兼省長李厚基宣佈福州緊急戒嚴。12月2日湖南發起驅逐督軍張敬堯運動。12月20日向警予主張在大學設立男女共學的中學班。12月29日周恩來等人主編的《覺悟》雜志創刊。這一年上海、北京等大中城市女子開始流行一種短衣長褲的著裝打扮。1919年身處半殖民地半封建社會的中國已開始收復主權的鬥爭：這一年皖系將領徐樹錚收復瞭外蒙古。北洋政府的軍隊還在西伯利亞執行武裝護僑任務。
東北黑龍江、烏蘇裡江、松花江的通航權也得以恢復。由圖們江進入日本海的航線也被重新打通。據圖們江航線打通後的琿春地方史料記載：琿春縣城有碼頭、海運公司並開辟有內河——近海國際航線，火輪常由圖們江出海，往來於日本海沿岸的元山、釜山、新潟、長崎等港並遠達上海。這一年爆發的五四運動點燃瞭整個國傢的覺醒之光。尤其是中國工人階級在這一年正式登上瞭歷史舞臺。他們舉行大規模的罷工展現出強大的力量。