美國是是世界上陸地面積第四大的國傢，有趣的是全球第四長河密西西比河奔騰於美國中部平原，縱貫國土南北，其流域面積約占美國總面積的三分之一，其航運價值對美國經濟發展具有重要的意義。
我國的長江是全球第三長河，從貨運量方面看，密西西比河與長江有多大的差距呢？
美國獨一無二的大河
密西西比河在印第安語裡意為“水的父親”。河長若以支流密蘇裡河為上源計，長度有6262公裡，次於尼羅河、亞馬孫河和長江。密西西比河流域東起阿巴拉契亞山地，西抵落基山脈，北至五大湖之西，南入墨西哥灣，幹支流縱橫美國28個州，流域面積320萬平方公裡，比長江的流域面積還要高出140萬平方公裡。
密西西比河有許多支流，最主要為密蘇裡河和俄亥俄河、阿肯色河。密西西比河幹流發源於蘇必利爾湖西面的艾塔斯卡湖。這一地區在地質上是古生代以前的北美古陸加拿大地盾的南部，主要由結晶巖和變質巖組成，先是因長期的侵蝕作用而成為準平原，後在冰川侵蝕下形成為數眾多的湖泊。兩岸有不少支流匯入，其中以在密執安湖西面南流的伊利諾斯河最為重要，它原是第四紀冰川消退前後五大湖南泄造成的冰蝕河汊。
後來美國就是依這一河汊走廊修建密執安一伊利諾斯運河，將密西西比河與五大湖溝通的。密西西比河從河源至聖路易斯全長1930公裡，流域面積44萬平方公裡，流域內年降水量可達700-800毫米，季節水位變化較小。自聖路易斯至明尼阿波利斯間修建有梯級水閘，提高瞭通航價值。
支流密蘇裡河流域水土流失相當嚴重，年平均沙量達超3億立方米，約占密西西比河人海輸沙量的八成，有“大泥濘”的稱號。
另一支流俄亥俄河由於水量豐富，便於航運，早在19世紀初期，便是移民從大西洋沿岸越過阿巴拉契亞山地向中西部發展的天然交通要道。全河幾乎都可通航，上遊的匹茲堡、惠林，甚至奧利安都曾是當時航運的起點。河道在辛辛那提以下形成大彎曲，早期移民多在此舍舟登陸，辛辛那提因而成為交通中轉地。
作為美國南北交通航運的主動脈，密西西比河幹流通航長度達3400公裡，50條支流可以通航，其中水深在3米以上的巷道有8000多公裡。幹支流與多條運河與五大湖的水系相連，組成瞭龐大的水運網絡。
密西西比河在美國交通運輸領域的作用異常重要，在上世紀80年代，它的貨運量超越萊茵河，成為全球第一。按照美國運輸部的數據顯示，密西西比河占到美國內河航運量的六成，承載著美國的近7成的糧食運輸，五成的石油與煤炭運輸。此外，還有面粉、棉花、金屬及機械產品都是通過這條河流運輸到美國沿海港口。
數據顯示，過去幾年，密西西比河的貨運量一直保持在5億噸左右，是美國不可或缺的黃金水道。
長江貨運量居全球首位
在早期，長江水系貨運船舶中，駁船平均90載重噸。載貨量少是貨運船舶的主要特征。1980年，長江水系全年貨物的吞吐量隻有3億噸。
因為我國的地勢是西高東低，長江從西南奔騰而下註入東海。過去40年，長江的幹流大壩建設開辟瞭一條不同於密西西比河的新路。長江三峽工程和葛洲壩工程的航運效益遠超越密西西比河。僅1座三峽大壩的航運作用就相當於密西西比河30座梯級樞紐的作用。
根據統計，2023年，三峽船閘全年安全運行超1.1萬閘次，過船超4.2萬艘次,過閘貨運量超1.7億噸，再創歷史新高。
過去7年裡，長江的貨運量逐年增長，2017年，長江水系貨運量為30.4億噸。2023年全年長江幹線港口貨物吞吐量達到38.7億噸，預計2024年的貨運量有望達到40億噸大關，創造新的世界記錄。跟密西西比河的貨運量相比，足足有其七八倍之多，差距甚大！