話說300多年前的北美大陸還籠罩在一種迷信蒙昧的狀態中。西元1692年馬薩諸塞塞勒姆鎮發生瞭一場荒謬的女巫審判案。當時大部分人仍相信巫術的存在。科學遠未達到深入人心的地步。可事實上科學的力量在此時正一點點逐漸發展壯大。西元1636年北美大陸誕生瞭第一所大學——哈佛大學。就在薩勒姆女巫審判案發生的第二年北美大陸誕生瞭第二所大學——威廉和瑪麗學院。西元1701年北美大陸誕生瞭第三所大學——耶魯大學。
在北美大陸科學正逐漸取代迷信成為人們的主流思想意識形態。這一過程中有個人發揮瞭至關重要的作用。這個人的頭像如今仍被印在100美元面值的紙幣上——這個人名叫本傑明·富蘭克林。西元1706年1月17日富蘭克林出生在波士頓。富蘭克林出生23年前他的父親喬賽亞·富蘭克林從英國中部地區遷到馬薩諸塞成為一名印染匠和肥皂、蠟燭制造商。喬賽亞先後娶瞭兩個老婆。前妻生瞭七個孩子，繼室又生瞭十個孩子。
繼室所生的富蘭克林排行第十五。比他小的隻有兩個妹妹。富蘭克林八歲入學讀書。由於傢中孩子太多導致父親的收入無法負擔他讀書的費用，所以富蘭克林到十歲時就離開學校回傢幫父親做蠟燭。富蘭克林一生隻在學校讀瞭這兩年書。十二歲時他到哥哥詹姆士經營的小印刷所當學徒。此後他當瞭近十年的印刷工人，但他的學習從未間斷過。他從夥食費中省下錢來買書。他還利用工作之便結識瞭幾傢書店的學徒。
他常將書店的書在晚間偷偷借來通宵達旦地閱讀，等到瞭第二天清晨便歸還回去。他閱讀的范圍很廣：從自然科學、技術方面的通俗讀物到著名科學傢的論文以及名作傢的作品都是他閱讀的范圍。富蘭克林在16歲時通過模仿英國文學期刊《旁觀者》上的短文形成瞭自己的散文風格。西元1723年10月作為學徒的富蘭克林由於不滿哥哥的嚴格管理逃離瞭波士頓。在紐約短暫停留後17歲的富蘭克林來到瞭費城。不久他當上瞭印刷工助理。
富蘭克林給父母寫瞭信說明自己的情況和離傢出走的原因。這封信出人意料地被賓夕法尼亞總督基思爵士看到瞭。基思對這封信的文體非常贊賞，於是親自寫信給在塞繆爾·凱姆爾印刷所打工的富蘭克林建議他開創自己的印刷業。可基思爵士是個很難守信的人。當富蘭克林專程前往倫敦購置印刷字模、聯系業務時才發現總督並沒有向他提供曾經許諾過的信用狀和介紹信。此時進退兩難的富蘭克林不得不選擇留在英國。在接下來的兩年裡他始終保持清醒的頭腦。
富蘭克林在生活上極其節儉，在工作中勤勉上進。他還兼職遊泳教練以增加收入。20歲時富蘭克林返回費城。他在船上寫下瞭自己的人生計劃決定以“節儉、誠實、勤奮和得體”作為人生的信條。西元1730年富蘭克林和另一名學徒一起開始創辦自己的印刷所。他們出版瞭費城第一份報紙《賓夕法尼亞報》大獲成功。隨後印刷所的業務源源不斷。在他們的出版物中包括美國第一本醫學專著和第一部小說。他們還負責印刷當地的紙幣。
在克服瞭重重困難之後富蘭克林終於成瞭真正的企業傢。富蘭克林除瞭是一名精明能幹的企業傢之外還是一位極度慷慨的科學傢。富蘭克林在科學上的成就首先集中於電學領域：西元1752年夏季富蘭克林和兒子威廉做瞭一隻風箏在天空烏雲密佈時放到空中。很快富蘭克林就註意到牽引風箏的線繩開始分裂。這說明有電荷產生。他又在牽引線上掛瞭一把鑰匙。當摩擦指關節後與鑰匙接觸就導致火花出現瞭。這證明閃電實際上就是大量的靜電。
富蘭克林的這一理論奠定瞭他的科學傢地位。富蘭克林經過廣泛實驗後發明瞭避雷針。他精心設計瞭避雷針的大小、地面設備的類型以及如何將其與建築物連接。直到今天避雷針仍基本保持瞭他當年的設計。當時的人們已知道萊頓瓶，知道怎樣將電儲存在那裡面，知道會產生電擊，但卻不知道電到底是什麼，也不知道電擊是如何發生的。富蘭克林最早提出瞭電流的理論。他認為電會沿著導體從正極流動到負極。
富蘭克林創造的正電、負電、電池等許多專業詞匯直到今天我們還在使用。富蘭克林的電學理論和避雷針的發明使他成為在歐洲最出名的美國人。人們都知道他是一個征服瞭閃電的人。可富蘭克林的成就並非僅限於電學領域：在數學上他創造瞭8次和16次幻方。這兩個幻方性質特殊變化復雜至今仍為學者稱道。他在熱學方面改良瞭取暖的爐子能節省四分之三的燃料。他在光學領域發明瞭老年人用的雙焦距眼鏡......
富蘭克林發明瞭搖椅、避雷針，改進瞭路燈。他發現瞭墨西哥灣的海流，制定瞭新聞傳播法，還最先繪制瞭暴風雨推移圖。他發現瞭人們呼出氣體的有害性。他最先解釋清楚瞭北極光。他被稱為近代牙科醫術之父。他最先組織瞭消防廳。他創立瞭近代的郵信制度。他創立瞭議員的近代選舉法。他發現瞭人會感冒的原因。他發明瞭顆粒肥料。他設計瞭最早的遊泳眼鏡和蛙蹼。他還曾作為一名音樂傢發明瞭玻璃琴這種樂器......
除瞭在自然科學上的巨大成就之外富蘭克林還積極參與社會活動：西元1731年他在費城建立瞭北美第一個巡回圖書館。西元1743年他組織創立瞭美洲哲學會，後來又協助創辦瞭賓夕法尼亞大學。此時的北美正在經歷一場大覺醒運動：耶魯大學的神學教授喬納森·愛德華茲率先提出上帝對世人都是平等的。在上帝面前沒所謂上等人與下等人之分，也不存在聰明人和蠢人之分。因此人與人生來就應當是平等的。
一場思想大覺醒運動由此開始萌芽。這場大覺醒運動深受歐洲啟蒙運動影響。原本來自世界各地思想意識千差萬別的北美移民由此逐漸整合。北美開始逐漸形成統一的市場和民族意識。這為之後形成獨立的美利堅合眾國奠定瞭基礎。大覺醒運動方興未艾之際富蘭克林也積極投身於社會啟蒙活動：他積極倡導人人生而平等的思想。他是美國歷史上率先提出廢奴主張的思想傢。後世稱其為“美國的第一位社會哲學傢”和“第一位重要的經濟學傢”。
等到美國獨立戰爭爆發後富蘭克林負責外交工作：他成功爭取到瞭法國、西班牙等國對北美獨立戰爭的支持，也曾作為作為北美殖民地代表赴英國談判。他是美國《獨立宣言》的起草和簽署人之一，也是美國憲法的簽署人之一。因此他與華盛頓、傑斐遜等人一樣被視為美利堅開國元勛之一。富蘭克林可以說是一個全才：他在自然科學方面涉足電學、光學、醫學、熱學、數學、氣象學、海洋學都領域並都取得瞭傑出的成就。
在經濟學領域他因撰寫瞭《試論紙幣的性質和必要性》被馬克思譽為“最早的經濟學傢之一”。他在人口學領域曾預言美國人口是按平均每25年增長1倍的幾何級數在增加。這已被美國政府在20世紀的人口普查所證實。他在法學領域最大的成就無疑是參與起草瞭美國憲法。在文學領域他的多部作品受到當時的美國人和歐洲人追捧。他還曾參與城市建設：完善瞭美國近代的消防、醫療和警察機構......
西元2006年美國《大西洋月刊》評選影響美國的100位人物。富蘭克林在這100人中排名第六位。他的頭像被印在最大面值的美元紙幣上。美國海軍也有多艘艦船以他的名字命名。事實上富蘭克林的影響力並非局限於美國：他曾因在科學上的貢獻被選為英國皇傢學會院士。他去世時不僅有兩萬人參加瞭出殯活動，而且就連法國制憲大會也為他致哀三日。當時的法國人曾評價道：“他從上帝手中取得瞭雷電，從暴君手中奪得瞭民權”。