1934年11月5日晚，紅軍長征開始跨越國民黨軍第2道封鎖線。
6日，毛澤東向中央軍委提出建議，向北越諸廣山，沿耒水北上，在水口山一帶休整，到永豐、藍田、寶慶等地擺開戰場，消滅‘圍剿’之敵。這樣，出敵不意，可能打破敵人第五次圍剿。但是又一次被博古、李德等人拒絕。
7日，毛澤東、朱德聯名散發《出路在哪裡？》的傳單，揭露國民黨軍閥出賣中國、壓迫工農的罪惡，宣傳共產黨的革命主張，向工人、農民、兵士以及一切勞苦民眾指出，他們的出路就在大傢要團結起來，建立工農自己的紅軍、工農自己的蘇維埃政府。8日，毛澤東隨中央第一縱隊由大山經延壽，於9日到達文明司，遇見紅一師師長李聚奎。毛澤東對李聚奎說：你們在前面開路，任務艱巨，動作要迅速。大方向就是向嘉禾、藍山前進。他又囑咐：“大路能走就走大路，不能走就走小路，如果小路也不能走就爬山。總之，你們在前面開路，由你們決定，不要等著指示，以免耽誤時間。”李聚奎聽到毛澤東熟悉的指示，“心裡頓時就充滿瞭勝利的希望和信心”。
11日，毛澤東隨中央第一縱隊離開文明司，進駐宜章縣赤石司。這時，毛澤東大病初愈，身體虛弱，躺在擔架上隨軍前行。毛澤東的警衛員吳吉清患瘧疾發高燒。還沒從病中完全恢復過來的毛澤東果斷叫停抬著自己行走的戰士，將擔架讓給警衛員吳吉清，吳吉清不敢坐，毛澤東堅決讓吳吉清坐上瞭擔架。
毛澤東的多次建議未被博古、李德等人理睬，導致紅軍在強渡湘江時，損失慘重。
11月27日至12月1日，苦戰5天5夜，出發時8.6萬多人的紅色大軍，已銳減至3萬餘人。激戰過後，湘江水由綠變紅。當地百姓“三年不飲湘江水，十年不食湘江魚”。
湘江戰役標志著“左”傾機會主義軍事路線的進一步破產。事實使人們進一步認識到，被“左”傾機會主義所排斥的毛澤東的主張是正確的。
從勝利中，人們認識瞭毛澤東；在失敗時，人們想起瞭毛澤東。湘江岸邊的鮮血，引發瞭人們的反思。越來越多的官兵呼喚毛澤東重回紅軍領導崗位。